复信在分析了中国社会的各种矛盾后，提出了“星星之火，可以燎原”的口号。毛泽东说：“所谓革命高潮快要到来的‘快要’二字作何解释，这点是许多同志的共同的问题。马克思主义者不是算命先生，未来的发展和变化，只应该也只能说出个大的方向，不应该也不可能机械地规定时日。但我所说的中国革命高潮快要到来，决不是如有些人所谓‘有到来之可能’那样完全没有行动意义的、可望而不可即的一种空的东西。”对于快要到来的革命高潮，毛泽东用诗一般的语言讴歌道：

它是站在海岸遥望海中已经看得见桅杆尖头了的一只航船，它是立于高山之巅远看东方已见光芒四射喷薄欲出的一轮朝日，它是躁动于母腹中的快要成熟了的一个婴儿。

毛泽东这封信写得热情洋溢，对林彪采取了循循善诱的老师教诲学生的态度。他此时确实把林彪视为可以造就的、很有发展前途的学生。毛泽东考虑到同林彪有类似想法的人，在部队中还大有人在，于是就让自己比较欣赏的林彪当一回典型，借给林彪写复信的机会，在信中阐明“星星之火，可以燎原”的道理，来教育大家。这样，这封信就不仅仅是送给林彪一个人，而是交付油印，以党内通信的形式发给部队，用以对广大指战员进行形势和任务的教育。对此，林彪并未提出异议。

到了1948年2月初，林彪针对一些地区在编辑毛泽东的选集一事，致电中宣部，要求收录毛主席给他的信时，不要公布他的名字。他说：“为着不致在群众中引起误会起见，我认为只公布信的全文，而不必公布我的姓名，就好些。”他认为，这样可以“不致在群众中引起误会”，避免国外“种种无益的推测”。毛泽东同意了林彪的要求。2月12日，毛泽东在林彪给中宣部的电报上批示：“一、这封信不要出版。二、请陆定一、胡乔木负责将文集全部审阅一次，将其中不适宜公开发表的及不妥当的标出，并提出意见，待修改后再出版。叫东北局暂缓印行及翻译外文。”后来，在将此文收入《毛泽东选集》时，将批评林彪的地方改掉了。

但是，林彪对此仍耿耿于怀，因此便出现了上述那段关于“老毛”的话。

1959年后，林彪提倡学习毛泽东著作是想“得一人而得天下”

从新中国成立以后到1959年，林彪绝大部分时间在养病。这一时期，他对毛泽东减少了敬佩之心，把毛泽东当做琢磨和研究的对象，和叶群写了不少琢磨毛泽东的笔记，他们用“一号”、“姨毫”、“莫噢”等作为毛泽东的代号。在当时的情况下，林彪深知，要获得巨大政治利益，必须得到毛泽东的信任和重用。20世纪60年代初，叶群记录林彪的话说：“何谓当代伟大人物？一号利益的代表者（应声虫）。”“主席就是最大的群众，他一个人顶亿万人，所以和他的关系搞好了，就等于对群众搞好了，这是最大的选票。”“要把大拥大顺作为总诀，要仿恩（格斯）之于马（克思），斯（大林）之于列（宁），蒋（介石）之于孙（中山）。跟着转，乃大窍门之所在。要一步一趋，得一人而得天下。”